Los seres vivos obtienen la materia del entorno donde viven y la introducen en su interior. Esta materia, una vez procesada, es utilizada por los organismos para fabricar sus propios componentes. Los materiales que no se pueden utilizar, así como los restos que resultan de su degradación, son expulsados al exterior.
Los organismos recogen información del entorno y realizan los procesos adecuados en cada momento para mantenerse vivos. Así, pueden desplazarse en el medio donde viven, generar calor, intercambiar sustancias, etc. Para llevar a cabo todos estos procesos se requiere energía, que se consigue a partir de moléculas complejas. La energía química almacenada en estas moléculas se obtiene al degradarlas y convertirlas en otras más sencillas. La respiración celular es el más común de los procesos que se emplean para realizar esta transformación. Tiene lugar en todas las células de un ser vivo.
